O maçarico-branco é uma ave pequena, mede aproximadamente entre 18-20 cm de comprimento. Seu peso varia de 40-100 g. No inverno é muito pálido, quase branco para além de uma mancha escura no ombro. Esta é a origem do nome específico, alba, que é a expressão latina para “branco”. Mais tarde no verão, a face e a garganta tornam-se vermelho-tijolo. A ave juvenil apresenta uma plumagem preta e branca, e mostra muito mais contraste do que o adulto.
Durante o inverno, a sua migração é mais comumente encontrado no litoral de areia das praias, mas também ocorre nas correntes de areia, lama e nas margens de lagos e rios. Mais raramente faz ocorrer em costas rochosas. É altamente gregário, no inverno, às vezes formando grandes bandos em lodaçais costeiras e praias arenosas.
É uma ave migrante, viajando entre 3.000 a 10.000 km de um terreno fértil para os seus sítios de invernada. São as aves que viajam mais, também ,chegam mais tarde e saem mais cedo. A maioria dos adultos deixam os locais de reprodução, em julho e início de agosto, enquanto as aves juvenis saem no final de agosto e início de setembro. A migração para o norte começa em março, no extremo sul da sua distribuição de inverno.
Para o maçarico-de-bico-fino, os adultos têm pés pretos e um fino bico curto. São marrons escuros na parte superior e branca por baixo, principalmente com uma mancha preta na garupa. A cabeça e o peito são castanhos-claros com listras escuras. Na plumagem de inverno, esta espécie é mais pálida com um cinza acastanhado na parte superior. Esta ave pode ser difícil de distinguir de outros similares de seu gênero: Calidris.
Uma das melhores características de identificação é a longa asa, que se estendem além da cauda quando a ave está no chão. Só o maçarico-de-sobre-branco(Calidris fuscicollis) também mostra essa característica, e que a ave pode ser diferenciada por este recurso, partir do qual se origina seu nome.
É uma ave migrante de grandes distâncias, apresentando área de invernada na América do Sul.